近些日子，關于英國的新聞頻頻登上熱搜。繼再度被盜的大英博物館之后，伯明翰也刷屏了。

　　當地時間9月5日，英國伯明翰市政委員會發布《關于“第114條通知”的聲明》，稱由于面對不斷累積的巨額債務和高達8700萬英鎊的財務缺口，除維持保護弱勢群體的公共服務和其他法定義務外，伯明翰地方政府即刻停止所有新的政府支出。伯明翰地方政府進入事實上的破產狀態。

　　英國大城市突然宣布破產，著實出人意料，更何況這座城市是伯明翰。作為英國第二大城市，伯明翰可不是什么“無名之輩”。它曾被稱為英格蘭的“心臟”，是英國開啟工業革命后的第一批工業城市，即便放眼整個歐洲也算是工業重鎮。

　　伯明翰的歷史可以追溯到8世紀。但直到14世紀，伯明翰依舊寂寂無名，定居于此的人寥寥無幾，基本上除了一個臨時集市外什么都沒有。

　　18世紀是其真正的蛻變期。

　　眾所周知，英國依靠第一次工業革命發展起來，而伯明翰憑借周邊地區蘊含豐富的煤炭和鐵礦石等礦產資源，為工業生產提供了豐富的原材料，深度參與了第一次工業革命進程。除此以外，優越的地理位置也給伯明翰帶來了顯著優勢。憑借便利的陸路交通、發達的河道及運河網絡，加上距離倫敦、利物浦以及曼徹斯特等重要城市距離較近，伯明翰很快成為英國的交通樞紐。

　　在第一次工業革命期間，伯明翰完成了蝶變，從一個小村莊轉變為英國的工具和機械制造業中心，城市也因此發展起來。資料顯示，1800年，伯明翰城市人口達到7.5萬人；1900年這一數字大幅上漲至65萬人。

　　伯明翰逐漸被人們所熟知，不僅因為它是工業革命的發源地，還因為它是工業經濟時代的“世界車間”。伯明翰曾被稱為世界上產業最靈活、適應性最強的地區，從釘子到機床再到鐵路機車、蒸汽機、船舶，這里都可以生產。它還一度是汽車工業中心，擁有阿斯頓馬丁、捷豹、路虎等一大批世界知名汽車品牌。可以說，無論從哪個角度看，伯明翰在英國工業史上的地位都無可撼動。

　　隨著時間的推移，英國經濟逐漸步入后工業化階段，服務業特別是金融服務業成為英國的“當家產業”，曾經以工業為支柱產業的伯明翰走上轉型之路。

　　自20世紀60年代起，伯明翰開始了其改造計劃，將老舊的建筑物拆除，代之以新建的現代化商業和住宅建筑，以此吸引更多的人口入住以及更多的商業活動。同時，伯明翰還積極發展新興產業，特別是高科技產業。為推動傳統工業轉型升級，伯明翰還密集建設了一批高水平的科研機構和創新中心，并積極支持企業創新研發。除此之外，伯明翰還有6所著名大學，吸引了成千上萬學子包括留學生前來求學。由此，伯明翰由一個傳統工業城市一舉轉型成為英國名副其實的商業、金融、高等教育中心。

　　這樣一個在英國有著舉足輕重地位的城市，怎么突然就破產了？

　　究其原因，最主要的原因是社會護理支出增加、企業稅收減少以及高通脹等帶來的財政壓力。

　　首先，社會護理支出的增加對伯明翰市政府的財政狀況造成了嚴重影響。近年來，英國人口老齡化問題日益嚴重，低收入家庭逐漸增多，使得社會護理支出規模逐步增大。數據顯示，1994年英國花在社會護理支出上的費用為1064.45億英鎊，而到2022年，這一費用已經上漲到3238.81億英鎊。在英國各大城市中，伯明翰的人口老齡化情況較為嚴重。據統計，伯明翰市有超過30萬名65歲以上的老年人，其中7.4%的老年人需要長期護理服務。此外，伯明翰市還有超過20萬低收入家庭，其中有36.6%需要領取住房補貼或其他福利。這些弱勢群體對市政府提供的社會護理服務有著迫切且持續的需求，市政府不得不投入更多資金，財政壓力巨大，無法避免也難以削減。

　　其次，企業稅收減少也是造成伯明翰市政府財政困境的原因之一。近幾年，英國脫歐、新冠疫情等事件相繼發生，這些重大事件使伯明翰的部分企業經營困難，影響了市政府的稅收。此外，疫情期間，伯明翰商業和旅游活動大幅減少，甚至出現階段性停滯，使得市政府又失去了一部分寶貴的稅收。數據顯示，2022年，伯明翰市的企業稅收比2019年度大幅減少了1.5億英鎊。

　　此外，相比英國其他城市，伯明翰的通脹問題更為嚴重。數額龐大的剛性支出疊加居高不下的價格水平，使得市政府本就捉襟見肘的財政收入進一步告急。

　　這些原因雖然令人痛苦，但都談不上“壓倒駱駝的最后一根稻草”。真正的臨界點與一起訴訟有關。

　　此前，伯明翰市百余名從事教育、餐飲等行業的女性，因薪酬待遇明顯低于同職位的男性，而將伯明翰市政府告上法庭，要求實現同工同酬。2012年，最高法院判其勝訴。自最高法院判決生效起，伯明翰市政府已為此事支付了近11億英鎊的賠款。今年6月，市政府透露，還有6.5億英鎊至7.6億英鎊的相關賠款尚未賠付。市議會表示，同工同酬索賠的費用正以每月500萬英鎊至1400萬英鎊的速度遞增，但市政委員會并沒有足夠的資金或者其他手段來償還這些債務，最終只能宣告破產。

　　英國當地媒體報道，雖然目前伯明翰人的日常生活并沒有明顯變化，但明年的財政預算可能會削減圖書館、成人教育、修繕街道的支出，并減少服務支出，還有可能上調商業房產稅和市政稅等。

　　伯明翰破產確實有意外的成分，但其面臨的問題卻帶有一定普遍性，甚至可以被視作整個英國城市發展現狀的縮影。

　　8月初，英國央行調整了未來幾年的GDP增長預測。英國央行預計，2023年英國GDP增速為0.5%，此前預計為0.25%；預計2024年GDP增速為0.5%，此前預計為0.75%。而2025年更是降至0.25%，不斷降低的趨勢非常明顯。

　　高通脹是英國經濟目前面臨的主要問題。去年以來，天然氣等能源價格上漲導致英國通脹率不斷攀升。2022年10月，英國通脹率同比漲幅一度達到11.1%，創下40年來新高。英國國家統計局此前公布的數據顯示，今年7月，英國消費者價格指數(CPI)同比上漲6.8%，上漲幅度雖與7月的7.9%相比有所下降，但剔除能源和食品價格之后的核心通脹率仍同比上漲6.9%，其中服務業通脹水平不降反升，漲幅達7.4%。

　　為遏制通脹，英國央行自2021年12月以來已經連續14次加息，基準利率升至5.25%。然而，加息對通脹的控制作用似乎并不理想，反而導致從政府到企業再到普通居民的債務成本越來越高。截至5月底，英國不包括國有銀行在內的公共部門凈債務達到2.567萬億英鎊，相當于GDP的100.1%。這是自1961年3月以來，英國政府凈債務首次超過GDP的100%。

　　高額的債務意味著更多的利息支出，這將進一步增加政府的財政負擔。同時，債務的不可控增長也給地方政府造成了巨大壓力。伯明翰市政府的破產就是這樣的例子。

　　受通脹高企影響，英國家庭的生活成本迅速增加。雖然英國政府也相應增加了民眾的工資，但工資的增長速度遠不及通脹飆升的速度。英國政府如果繼續增加工資或提高利率，會進一步加大企業的負擔；但如果不增加工資，又會削弱民眾的購買力，進而影響消費。英國政府明顯陷入兩難局面。

　　總體來看，如果高通脹和高利率持續下去，英國經濟陷入衰退將是大概率事件，而已經倒下的伯明翰，恐怕也不會是最后一個。

　　劉 暢