一顆“金屬球”，泄露小行星“心”事

　　天聞頻道

　　本報記者 張 曄

　　10月28日，一篇發(fā)表于《行星科學(xué)期刊》上的最新研究引起了熱議，研究人員首次在紫外線波段對名為靈神星(Psyche)的小行星進行了觀測，第一次在小行星上觀測到了被認為是氧化鐵的紫外線吸收帶，這就意味著這顆小行星上已經(jīng)產(chǎn)生了鐵的氧化現(xiàn)象，研究人員推測這一現(xiàn)象可能是太陽風(fēng)撞擊小行星表面與其物質(zhì)相互作用的結(jié)果。

　　這顆被科學(xué)家“估值”1000萬萬億美元的靈神星還有個特別之處——很可能是一顆完全由鐵和鎳組成的“金屬球”。

　　為什么會存在一顆完全由金屬“打造”的小行星？小行星中的金屬從何而來？帶著這些問題，科技日報記者專訪了中國科學(xué)院紫金山天文臺行星科學(xué)與深空探測實驗室副研究員趙玉暉。

　　被撞出來的金屬小行星

　　1852年3月17日，意大利天文學(xué)家安尼巴萊·德·加斯帕里斯發(fā)現(xiàn)了一顆小行星，并將其命名為靈神星。后續(xù)觀測顯示，這顆小行星的直徑約250千米，外觀呈橢球狀，質(zhì)量大約是2.19×1019千克，表面布滿了隕石坑。科學(xué)家認為這是迄今為止觀測到的質(zhì)量最大的M型小行星，同時也是小行星帶中質(zhì)量最大的天體之一。

　　靈神星的最大特點，就是完全由鐵、鎳和一些稀有金屬構(gòu)成，這也是M型小行星的主要特征之一。

　　一般認為，小行星中的金屬來自行星的熔融分異過程。“當原行星發(fā)生熔融過程，金屬和硅酸鹽會發(fā)生熔融并因為密度差分離。密度較高的鐵鎳等金屬液體會沉入原行星核并緩慢冷卻結(jié)晶，而密度較低的硅酸鹽物質(zhì)會形成它的殼層和幔層。”趙玉暉表示。

　　此前的相關(guān)研究認為，靈神星很可能是在太陽系早期行星軌道不太穩(wěn)定時，原行星與其他天體發(fā)生碰撞，原始外層巖石徹底被剝離，內(nèi)核外露，最終冷卻形成了一個金屬球。“一顆已經(jīng)完成了熔融分異的原行星在受到撞擊后，殼幔層部分與金屬核分離，只剩下后者，便形成了金屬小行星。”趙玉暉進一步解釋道，這樣的小行星相對較少，一方面需要已經(jīng)發(fā)生了熔融分異過程的原行星遭受撞擊；另一方面，撞擊的過程中金屬核需要能夠較好的保留下來。太陽系中更多的還是行星形成過程中遺留下來的原始星子。

　　靈神星或許是太陽系中已知的唯一一顆幾乎完全由一個內(nèi)核構(gòu)成的天體。

　　揭秘太陽系形成之謎

　　通常天體的內(nèi)核都隱藏的非常深。就連我們所居住的地球，以目前的科技水平來說，地心深處仍然是個難以破解的謎團。“觸手可及”的家園都無法探查，更何況遙遠的天體，幾乎不可能對其內(nèi)核開展直接觀測與研究。所以，靈神星的出現(xiàn)，給了科學(xué)家一個研究行星以及大型衛(wèi)星天體內(nèi)核的難得契機。

　　今年2月，美國國家航空航天局(NASA)公布，決定選用其現(xiàn)役最強悍火箭重型獵鷹，作為2022年發(fā)射塞克(Psyche)小行星探測器的運載重器，派遣探測器對這顆金屬小行星進行更全面和詳細的觀測，這將是人類探測的首個全金屬世界。

　　據(jù)悉，探測器將搭載磁力計與多光譜成像儀、伽馬射線和中子光譜儀、驗證深空激光通訊技術(shù)等設(shè)備，對靈神星的元素組成、磁場強弱分布、金屬以及硅酸鹽比例等進行分析，并制作高分辨率圖像。

　　為何科學(xué)家對這顆“金屬球”如此執(zhí)著？因為它很有可能藏著太陽系形成的秘密。趙玉暉表示，在太陽系早期，塵埃經(jīng)歷熱過程形成球粒，球粒碰撞結(jié)合形成千米大小的原始星子，一些原始星子又通過不斷吸積形成大行星，而其他留存在系統(tǒng)中的，一部分就是我們今天看到的小行星，“因此我們認為小行星可能保留著太陽系演化過程中的許多信息”。

　　“一些經(jīng)歷熱變質(zhì)程度不高的小行星，沒有經(jīng)歷太多的改造和蝕變，很好地保留了太陽系形成初期的原始物質(zhì)，可以為我們了解太陽系的形成提供幫助。而如靈神星這類經(jīng)歷了熔融分異過程的金屬型小行星，則可以為我們了解行星形成過程和內(nèi)部機構(gòu)提供大量有價值的信息。”趙玉暉補充道。