現代農業是一個動態和歷史的概念，它不是一個抽象的東西，而是一個具體的事物，它是農業發展史上的一個重要階段。從發達國家的傳統農業向現代農業轉變的過程看，實現農業現代化的過程包括兩方面的主要內容：一是農業生產的物質條件和技術的現代化，利用先進的科學技術和生產要素裝備農業，實現農業生產機械化、電氣化、信息化、生物化和化學化；二是農業組織管理的現代化，實現農業生產專業化、社會化、區域化和企業化。

　　一、現代農業及其特點

　　二十世紀20年代以來，特別是第二次世界大戰以后，隨著現代科學技術的發展，發達國家逐步實現了農業現代化。現代農業和傳統農業形成了根本的區別，現代農業的特點是：（1）高投入高產出，農業單產水平較高，農業總產值的增長較快；（2）農業生產方式和經營方式發生了巨大的變化，農業生產規模大型化，農業生產技術日趨先進，農業專業化和社會集約程度高；（3）廣泛地利用生物技術，如雜交技術、轉基因技術等；（4）大量使用以石油為原料的化肥、農藥和以石油為能源的農業機械。

　　二、現代農業對生態環境的影響

　　地球上幾乎沒有不受人類活動影響的生態系統。農業活動是人類最早作用于自然生態系統的活動，它不但改變當地的自然生態系統，使之成為人工生態系統，而且有可能對生態環境產生更為廣泛的影響。二十世紀20年代以來，特別是第二次世界大戰以后，以大量使用石油產品、高投入高產出為特征的石油農業對自然生態系統和生態環境的影響已遠遠超出傳統農業，達到了前所未有的程度，其影響歸結起來主要有以下五方面：（1）引起土壤侵蝕和土地退化；（2）引起生物多樣性的減少；（3）農業生產控制有害生物對生態環境造成的影響；（4）農業用水對生態環境的影響；（5）農業活動中的化肥、農藥和能源利用對生態環境的影響。

　　（一）農業活動引起土壤侵蝕和土地退化

　　農業為人類提供食物和大量工業原料，是一個國家國民經濟的基礎。土壤是農業的基礎，人類的農業活動每年都要消耗土壤的肥力，以獲得農業豐收。如果人類只獲取耕地的肥力而不及時補償，就會使土壤的肥力不斷下降、土壤結構會逐步惡化、土壤的保水保肥性能和穩定性下降，最終將引起土地退化和土壤侵蝕，農業產量會逐漸降低。研究顯示，在地球上，500年甚至更長時間才能形成1英寸地表土。土壤一旦被侵蝕，在很長一段時間內將無法補償。不適當的農業活動造成土壤肥力下降、土壤侵蝕、土地退化已成為一個嚴重的世界環境問題。我國的農業活動引起的水土流失、草地退化、沙化等也較為嚴重。

　　（二）農業活動導致生物多樣性的減少

　　生物多樣性是指一定空間范圍內多種多樣活的有機體（動物、植物、微生物）有規律地結合在一起的總稱。判斷一個區域、一個生態系統保護得是否完整，很大程度上要以其生物多樣性的保護和利用是否合理來決定。

　　雖然物種在其長期進化、發展和對其環境變化的適應過程中，遵循優勝劣汰的自然規律，物種的滅絕是一個自然過程，但自從人類出現以后，應用日益增長的科技知識來操縱自然，在此過程中，人為的活動勢必會或多或少影響到某些區域生物多樣性的增加或減少。引起物種減少甚至滅絕的人為因素主要有：過度捕獵、生境破壞、人工引種等，同時生態破壞和人工引種通常是為了農業生產，所以農業生產是引起生物多樣性減少的重要原因之一。為了發展農業生產，大面積的森林、草原、濕地被采伐、火燒、墾殖，草場被過度放牧，這些農業活動對野生物種來說是毀滅性的。目前，在草原和荒漠地區，過度放牧和不合理的草地墾殖，使得大量的原生草地植被遭到破壞，沙化和鹽漬化面積不斷擴展，導致許多野生物種滅絕。干旱地區的環境一旦遭到破壞，極難恢復，物種滅絕的速度要比森林地區更快。大區域的生境常被農業生產或其他發展切割成小塊，減少了生境總面積，增加了生境斑塊之間的距離。生境質量在小片斷中惡化，邊緣相對于斑塊的面積增加，邊緣與斑塊的面積比增大，沒有受干擾的“內部”生境減少。許多物種不能在片斷生境中保持最低限度種群，首先遭受滅絕的危險。

　　農業生產中的人工引種直接影響本地區的生態系統。外來物種可能通過捕食或競爭直接威脅當地的動植物區系，或者通過改變自然生境對當地的生產發生間接的影響。

　　（三）農業生產中控制有害生物對生態系統的影響

　　第二次世界大戰后，為控制害蟲、雜草，提高農作物產量，殺蟲劑和除莠劑被廣泛運用于迅速發展的農業中。但殺蟲劑的毒性，對昆蟲、水體中的魚類和包括人類在內的哺乳動物都會產生不良影響。例如，大多數廣譜殺蟲劑對蜜蜂都是高毒的，蜜蜂會因殺蟲劑而喪失，殺蟲劑還可通過噴灑源流和農業廢水影響大氣環境和水環境，導致鳥類、魚類、人和野生哺乳動物受害，每年有一定數量的人就因直接接觸殺蟲劑而死亡。殺蟲劑對生物放大作用有較高的靈敏性，特別是在有氯化烴存在的情況下。殺蟲劑中的有害物質在生物體組織中不能變性或不能代謝，導致有毒物質的濃度在食物鏈中逐級增加，這就是生物放大作用。它是廣泛使用殺蟲劑引發的一個嚴重問題，它直接威脅著食物鏈中頂級捕食者的生命，也可能威脅人類的食物鏈。

　　廣泛使用殺蟲劑引發的另一個問題是害蟲天敵受影響，害蟲種數增加。當害蟲天敵被毀滅后，害蟲在殺蟲劑作用下降一段時間后可能會迅速增加，并可能具有抗殺蟲劑能力。另外，當害蟲天敵被毀滅后，許多潛在的受其天敵制約的害蟲物種，將由普通害蟲變成次發性病蟲害，使害蟲種數和蟲害次數增加。

　　（四）農業用水對生態系統的影響

　　農業生產用水會對生態問題造成一定的影響：(1)農業廢水污染水系統，大量的殺蟲劑和化肥中的磷、氮進入水體，使水體富營養化，影響水生生物。(2)大量抽取地下水灌溉的地區，地下水位大幅度下降，形成地下水漏斗區，直接威脅濕地和淡水生境，并可引起地面沉降。(3)在蒸發率高的干旱與半干旱地區，灌溉引發的關鍵問題是土壤次生鹽漬化（鹽分在土壤表面積累），從而導致生境惡化、產量下降。排水不暢時，灌溉會使地下水位上升，使地下水直接參與土壤蒸發；在蒸發過程中，“水去鹽留”，地下水帶來的鹽分在土表積累，引起土壤次生鹽漬化。

　　（五）農業活動中的化肥、農藥、能源利用對生態環境的影響

　　現代農業的實質是用高能量來換取高產量，即在農業生產中大量使用以石油為原料或燃料的化肥、農藥、機械等來獲得高產量。由于現代農業的高能量投入，其發展帶來了一系列的環境問題：(1)以石油為原料的化肥、農藥的大量使用，加之耕作、灌溉、加工、運輸都需要石油，因而加大了能源需求。(2)大量使用機械操作，加劇了對自然生態的破壞。(3)大量使用化肥、農藥和農用塑料薄膜，不僅造成了能源的緊張，而且也造成了環境問題。首先是所施用的化肥和農藥，有一部分都進入了農田生態系統，對農田生態系統造成污染；此外，化肥中的磷、氮和農藥中的有毒物質還會通過農業徑流、空氣流等進入水系統和大氣，使水體、大氣受污染，使江河、湖泊富營養化加速，進而影響水生生物、鳥類、人和其他生物。其次大量使用化肥，忽視有機肥料及覆蓋物的作用，造成土壤退化、土地生產力下降和土壤侵蝕（風蝕和水蝕）。第三，農藥的大量使用，使害蟲產生了抗藥能力，從而刺激農藥施用劑量和頻率的增加，形成惡性循環，加劇農藥對生態環境的危害。第四，農用塑料薄膜越來越廣泛地運用于農業生產，每年有大量的廢棄農用塑料薄膜進入農田生態系統，農業生產已成為巨大的“白色污染”源。

　　三、持續農業是當今農業發展的總趨勢

　　在能源危機、淡水資源危機、環境惡化、生態失衡和失業人口增加等的壓力下，現代農業的進一步發展受到嚴重阻礙，發展可持續發展農業已成為許多國家的共識，走持續農業之路是當今世界農業發展的總趨勢。1991年，聯合國糧農組織在荷蘭舉行了由100多個國家參加的世界“農業環境會議”，發表了具有廣泛影響的宣言，提出了農業發展的三個戰略目標，即糧食、經濟收入與資源環境，并對農業可持續發展作了如下定義：“管理和保護自然資源基礎，實行技術變革和體制改革，以保證當代和未來人類的持續需求。這種可持續發展（包括農業、林業、采漁業）應使土地、水和動植物基因資源得到保護，它是一種無環境退化、技術上適宜、經濟上可行，并能為社會接受的發展道路。”持續農業是在總結有機農業、生物農業、生態農業等替代型農業模式的基礎上產生的綜合農業模式，兼顧了環境與經濟同時穩步發展。持續農業是可持續發展的一個重要方面，它是一種宏觀戰略，允許針對自己的情況去實現這一戰略目標。