人類尋找“宇宙第一代”的努力有了回報！據英國《自然》雜志17日發表的一項天體物理學重要成果：科學家首次在太空中檢測到了氦合氫離子HeH+——被預測為宇宙中形成的第一個分子離子。這一發現為一項長達幾十年的研究畫上了句號。

　　氦合氫離子，由一個氦原子和一個質子組成，是宇宙早期階段形成的第一種類型的分子鍵。隨著時間的推移，氦合氫離子被破壞，形成氫分子和氦原子。

　　這個比氫分子更早出現、宇宙中的首個化學反應的產物，長期以來被天文學家稱為“神秘分子”或“神秘離子”，也被預測為宇宙中最強的酸。雖然早在1925年研究人員便首次在實驗室內證明了氦合氫離子的存在，但是卻一直未在太空中檢測到。

　　過去為在太空中檢測氦合氫離子所做的嘗試，受限于分光儀在適當波長的有限分辨率。但是，美國國家航空航天局（NASA）與德國航空航天中心的聯合項目——同溫層紅外天文觀測臺（SOFIA）的高分辨率GREAT分光儀，有能力檢測到氦合氫離子發射的紅外線。

　　此次，德國馬克斯·普朗克射電天文學研究所天文學家拉爾夫·古斯滕及其同事，利用SOFIA天文臺在2016年5月的3次飛行所獲得的數據，終于在行星狀星云NGC 7027中檢測到了氦合氫離子。NGC 7027是一個年輕的星云，其條件類似于早期宇宙條件，因此是形成氦合氫離子的一個優秀候選天體。

　　氦合氫離子的出現被認為是宇宙演化的最重要標記之一，其不但是化學誕生的第一步，也是所有恒星、行星與生命誕生的起點。