持續多年的經濟高增長加速了中印兩國城鎮化步伐，“小鎮青年”隨之越來越成為關注的對象。有關這方面的論著不少，2019年印度出版的《印度青年狂想曲》（以下簡稱《狂想曲》）和2020年中國的《我的二本學生》（以下簡稱《二本》）就是其中的代表。

　　“小鎮青年”可能出生在農村或小鎮，工作多在二、三線城市開外。在《狂想曲》里，他們被歸為“三缺青年”，缺教育、缺技能和缺就業，獨不缺野心。許久以來，一般大眾教育許青年以夢想，流行的成功學又不斷為他們的夢想加油，互聯網更為他們彰顯了他人成功之實。一名20歲的印多爾（印度中部一個人口不足200萬的城市）年輕人和美國艾奧瓦州的同齡人接收到的信息是一樣的，這可能讓他們生出同樣的需求和夢想。”然而，帶著印度小鎮出生的烙印，秉持著與世界同齊的高遠夢想，將不可避免遭遇現實的崎嶇：曾經有多樂觀，他們最后就會有多失落。

　　《二本》中，“小鎮青年”是擠過高考窄門的學子，天不遂人愿，入了二本校門。從此碎了年少時的夢，只剩下獨面堅硬如鐵的現實——晉升白領、金領無門，做藍領又不甘心，就這樣被懸在半空。

　　比較而言，兩位作者筆下的中印小鎮青年又有著明顯不同：在印度，是野心太盛帶來的焦灼與躁動，而在中國則是太過現實的，有一種幻滅后的老氣。這大概也是人均收入2000美元和10000美元帶來的一個差別。如果說在印度是因為外面的世界看得太多，以致忘記腳下的現實，那么，這種病好治，多摔幾跤，就會小心不亂看了；至于中國“二本”青年“高不成低不就”的心理煎熬，要么鼓勵他們繼續擠“窄門”考研、考公，要么就只能“低就”。如此說來，小鎮青年的苦惱倒像是一個假命題。然而，真是這樣嗎？雖然沒有人的夢想能輕易實現，但為什么偏偏小鎮青年的猶如登天？這不再是個人話題，它的時代性和普遍性正一天天顯現。以印度為例。

　　這是一個經濟問題。小鎮青年最大的煩惱是適合他們的體面工作越來越少，他們一般較父輩受過更好的教育，自然期望能擁有比父母更好的生活。然而，科技的迭代更新以日、月計，教育課本則數十年難見更新。技術對勞動力的替代也越來越成為不爭的事實。正是在這樣的背景下，青年人失業率高企才成為世界范圍普遍現象。

　　這是一個價值觀的問題。勞動是光榮，但為什么工作要有高下之分？人生贏家，由手中的金錢和權力多寡來決定，正所謂“成功無止境，失敗有底線”。在這樣一個價值取向決定的社會氛圍里，赤手空拳、初闖社會的印度小鎮青年立刻意識到自己已經身處底層，望前方，海市蜃樓；看腳下，舉步維艱，難免焦慮。

　　這是一個教育的問題。這是職業教育缺失、高等教育產業化的必然結果。因為職業教育具有很強的專業性，無論是市場供給還是需求規模都有限，由此更易發生信息錯配。因此，需要政府在各個階段積極介入。但包括印度在內的大多數發展中國家普及義務教育尚且捉襟見肘，在職業教育方面往往重視不夠。另一方面，印度又因高等教育產業化，大量不合格的大學以虛假的職業前景為誘餌，將無數青年吸入大學教育的流水線，卻又不能為他們提供精細化“加工”，結果大學生只能去做小學生都能完成的工作。

　　這不可避免將成為政治問題。長期不滿的小鎮青年容易被政客利用。2014年莫迪上臺執政，雖然直至2019年印度經濟增長都乏善可陳，失業率也近歷史最高水平，他卻在2019年贏得連任，還在年輕選民當中享有很高的支持率。不可否認，相較于仍顯稚嫩的拉胡爾·甘地，莫迪有著更突出的個人魅力，他提出的那些帶有民族情緒、教派色彩的政治口號更容易打動小鎮青年。

　　小鎮青年煩惱的背后既然有這么多“宏大”問題，那就遠非一朝一夕能解決。何妨就從相對簡單的做起。以往印度外包服務業的成功經驗之一就是建立了教育、技能和就業之間的正向促進關系：因為就業前景看好，人們才有動力去學習相應技能；因為有了更多合格的人才，才能吸引更多投資，創辦更多企業。印度有遍地開花的美國口語學校，連農村小孩都有學習英語的積極性。中國的制造業曾催生了適應市場需求的各種技校，從那里畢業的學員也會有他們的職業榮譽感。由此，該引導小鎮青年多看向他們，也許能暫時緩解他們的焦慮。（作者是中國社科院亞太與全球戰略研究院副研究員）