《資本論——政治經濟學批判》是馬克思的一部具有劃時代意義的巨著。馬克思在這部著作中運用辯證唯物主義和歷史唯物主義的世界觀和方法論揭示了資本主義社會的經濟運動規律，闡述了資本主義產生、發展和滅亡的規律，根據對資本主義內在矛盾的分析，論證了資本主義為共產主義取代的歷史必然性，為科學社會主義奠定了牢固的理論基礎。這部著作在政治經濟學領域實現了革命性的變革，創立了馬克思主義的政治經濟學。它把高度的科學性和革命性結合在一起，為工人階級和勞動人民的解放事業提供了強大理論武器。

《資本論》第一卷研究資本的生產過程，第二卷研究資本的流通過程，第三卷研究資本主義生產的總過程。馬克思在第一卷中系統地闡述了勞動價值理論和剩余價值理論，揭示了資本主義剝削的實質；深入研究了資本積累即剩余價值轉化為資本的問題，揭示了資本主義積累的一般規律，指出資本積累的發展必然導致資本主義內在矛盾加深與無產階級和資產階級之間矛盾激化，最后導致資本主義制度走向滅亡。“生產資料的集中和勞動的社會化，達到了同它們的資本主義外殼不能相容的地步。這個外殼就要炸毀了。資本主義私有制的喪鐘就要響了。剝奪者就要被剝奪了。”馬克思在第二卷中全面考察了資本循環、資本周轉和社會總資本的再生產，把社會生產分為生產資料的生產（第I部類）和消費資料的生產（第II部類），分析了兩大部類之間的比例關系和矛盾，并揭示了資本主義制度下生產無政府狀態的不可避免性。馬克思在第三卷中分析了剩余價值的不同表現形式以及全部剩余價值在產業資本家、商業資本家、信貸資本家和土地所有者之間的分配，指出在資本主義制度下，工人不僅受直接雇用他的資本家的剝削，而且受整個資本家階級的剝削，工人要擺脫被剝削被奴役的地位，就必須推翻整個資本主義制度。馬克思在《資本論》中還根據對資本主義社會化大生產的特點及其矛盾的分析，科學地預言了未來社會即共產主義社會的一些基本特征：未來的新社會是“一個自由人聯合體”；生產資料為社會所有；社會生產由計劃來調節和控制；階級差別、城鄉差別、腦體勞動差別將消失；個人將獲得全面自由的發展，等等。

《資本論》的內容極其豐富。除了經濟學內容，這部著作還包含馬克思主義哲學和科學社會主義的內容，同時包含有關政治、法律、歷史、教育、道德、宗教、科學技術、文學藝術等等的精辟思想，是馬克思主義的理論寶庫。整部著作貫穿著唯物辯證法，正像列寧所說，“雖然馬克思沒有遺留下‘邏輯’（大寫字母的），但他遺留下《資本論》的邏輯”。

馬克思為這部著作付出了畢生精力。早在19世紀40年代初擔任《萊茵報》編輯的時候，他就開始注意經濟問題。40年代中期在巴黎和布魯塞爾期間，他系統地研讀資產階級經濟學家的著作，并作了大量筆記。他的研究成果體現在《1844年經濟學哲學手稿》、《哲學的貧困》、《雇傭勞動與資本》等著作中。歐洲1848年革命爆發后，他因回國參加革命而中斷了經濟學的研究。革命失敗后他僑居倫敦，從50年代初起，重新鉆研經濟學，閱讀了大量資產階級經濟學家的著作、官方文件和各種刊物。1857年7月-1858年6月，他寫了50印張手稿，這是《資本論》的最初稿本，標題為《政治經濟學批判》。在寫作這部手稿的過程中，馬克思同時制定了他的《政治經濟學批判》寫作計劃。這一計劃經過不斷修改和完善，最后定為六冊：（1）資本（包括一些緒論性章節）；（2）土地所有制；（3）雇傭勞動；（4）國家；（5）國際貿易；（6）世界市場。第一冊《資本》分為四篇：資本一般；競爭；信用；股份資本。而第一篇“資本一般”又分為三部分：資本的生產過程；資本的流通過程；兩者的統一，或資本和利潤、利息。這一篇的劃分成為后來《資本論》三卷的雛形。從1858年下半年開始，他在1857-1858年手稿的基礎上開始寫作《政治經濟學批判》一書，打算分冊出版，但只在1859年出版了第一分冊。1861年8月-1863年7月，他又寫了23個筆記本的手稿，共200印張。這部手稿涉及《資本論》三卷內容的一系列問題，還深入地闡述了剩余價值理論的歷史。這是繼1857-1858年手稿之后整個《資本論》的第二個稿本。